100 millones de dólares para buscar vida extraterrestre

LONDRES- El cosmólogo británico Stephen Hawking lanzó ayer la mayor búsqueda de vida extraterrestre jamás realizada, con un proyecto de 10 años que pretende escanear el espacio en busca de señales de vida inteligente. El proyecto Breakthrough Listen, respaldado por el multimillonario ruso Yuri Milner (ver aparte), costará 100 millones de dólares y será el intento más poderoso, completo e intensivo para buscar señales de vida extraterrestre en el universo. “En un universo infinito tiene que haber otros casos de vida. Puede que, en algún lugar del cosmos, quizás, haya vida inteligente”, declaró Hawking en el lanzamiento de ese proyecto en la Royal Society, la academia británica de Ciencias, en Londres. “Sea como sea, no hay mayor pregunta. Es hora de comprometerse a encontrar una respuesta, de buscar vida más allá de la Tierra. Debemos saber”, añadió. El proyecto utilizará algunos de los mayores telescopios jamás creados para buscar señales de láser y espectros electromagnéticos. En paralelo a esta iniciativa, se lanzó el proyecto Breakthrough Message, una competición internacional para crear mensajes digitales que representen a la humanidad. ¿Enviar mensajes, sí o no? Por el momento no se ha decidido enviar mensajes al espacio, y el proyecto debería suscitar debate sobre si los seres humanos deberían hacerlo o no. La iniciativa, denominada “Breakthrough Listen”, supondrá que radiotelescopios en Green Bank, en Virginia Occidental (EE. UU.); el Observatorio Parkes en Australia y el telescopio óptico del Observatorio Lick en California explorarán en torno a un millón de estrellas en la Vía Láctea y un centenar de galaxias cercanas. La financiación de este proyecto dirigido por el Instituto para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés) no ha sido regular. A principios de 1990 la NASA patrocinó algunas búsquedas, pero el proyecto fue abandonado en 1993. “En los últimos años el apoyo total al SETI ha sido de sólo medio millón de dólares, principalmente en los Estados Unidos, y todos de donaciones privadas”, ha apuntado Frank Drake, uno de los pioneros de SETI. “La búsqueda de vida extraterrestre es la investigación más emocionante en la ciencia del siglo XXI. El objetivo de Break- through Initiatives es poner a la altura de otras inquietudes científicas esa exploración”, indicó el astrónomo Lord Martin Reen. “Solemos conseguir de 24 a 36 horas en un telescopio por año, pero ahora vamos a tener miles de horas por año en los mejores instrumentos”, explicó uno de los líderes del proyecto, Andrew Siemion, un científico de SETI en la Universidad de California, Berkeley. A su juicio, se trata de una “revolución”.