TikTok, el nuevo campo de batalla del sector tecnológico entre China y EE. UU.

¿Summum del entretenimiento móvil, herramienta de espionaje al servicio de Pekín o ambos? El fenómeno TikTok ha dejado obsoleto el mundo de las redes sociales, pero la aplicación ya está en la mira de varios estados que quieren limitar su influencia.

Su director ejecutivo, Shou Zi Chew, prometió el jueves en una audiencia en el Congreso estadounidense que, para fin de año, toda la información relacionada con los 150 millones de usuarios del país será manejada únicamente desde servidores ubicados en Estados Unidos.

Pero reconoció que la plataforma, una subsidiaria del grupo chino ByteDance, todavía tiene datos antiguos de usuarios estadounidenses almacenados en servidores accesibles para empleados chinos, en tanto legisladores estadounidenses la acusan de poner en peligro la seguridad nacional.

El singapurense de 40 años se sometió a un interrogatorio inusualmente intenso por parte de congresistas que temen que Pekín pueda utilizar esta filial del grupo chino ByteDance para espiar, recopilar datos y defender en secreto planes del Partido Comunista Chino.

“ByteDance no es propiedad ni está controlado por el gobierno chino y es una empresa privada”, dijo Chew a los congresistas. “Creemos que lo que se necesita son reglas claras y transparentes que se apliquen ampliamente a todas las empresas de tecnología: la propiedad no es la base para abordar estas preocupaciones”, agregó Chew.

Una prohibición sería un acto sin precedentes para una empresa de medios en Estados Unidos y dejaría sin acceso a ella a 150 millones de usuarios mensuales en el país, sobre todo jóvenes.

TikTok fue prohibido por primera vez en India en 2020, después de enfrentamientos mortales en la frontera con China.

El mismo año, la aplicación también fue amenazada de prohibición en Estados Unidos por el presidente Donald Trump, quien la acusó de espionaje. La red social había admitido entonces, tras un artículo del sitio BuzzFeed, que empleados con sede en China habían tenido acceso a datos relativos a usuarios estadounidenses pero se había defendido de haberlos transmitido al Partido Comunista Chino.

En un intento por garantizar la seguridad de los datos, la empresa prometió a los usuarios estadounidenses y europeos almacenarlos en su territorio, con socios locales.

En 2023, el gobierno federal de Estados Unidos y la Comisión Europea prohibieron la descarga y el uso de TikTok en los dispositivos de trabajo de sus empleados. Ahora, Washington está presionando por una prohibición más amplia.

El parlamento británico anunció el jueves la prohibición de TikTok en todos sus dispositivos y redes, luego de una medida similar tomada una semana antes por el gobierno del Reino Unido.

Ninguna de estas medidas ha frenado hasta ahora el ascenso meteórico de TikTok.

La plataforma tiene más de mil millones de usuarios activos en todo el mundo, incluidos 125 millones en la Unión Europea.

Ocupa el sexto lugar entre las plataformas sociales más populares, según el último informe de la agencia We Are Social sobre la evolución del mundo digital, publicado en enero.

TikTok también registra el crecimiento más fuerte, especialmente entre los más jóvenes.

Sobre todo, TikTok supera a todos sus competidores en su capacidad para captar la atención. En 2023, los usuarios de Android la usaron un promedio de 23 horas y 28 minutos cada mes. YouTube o Meta (casa matriz de Facebook, Instagram) han intentado imitar su formato de videos ultracortos, sin mucho éxito hasta el momento.

TikTok ha logrado atraer a muchos influencers, gracias en particular a sus funciones avanzadas de edición de video, filtros creativos y un potente algoritmo, capaz de hacer surgir rápidamente nuevas estrellas.

Estos tiktokers, como Khaby Lame, Charli d’Amelio y Bella Poarch, algunos de los más conocidos, han atraído a muchas marcas.

Pero el algoritmo de TikTok sigue siendo opaco.

En enero, la revista Forbes reveló que los empleados de TikTok y Bytedance usaban regularmente un botón para aumentar la cantidad de vistas de determinados contenidos.

Según TikTok, que recientemente anunció el lanzamiento de una función para descubrir por qué un video se destaca sobre otro, la promoción manual afecta solo a una pequeña fracción de las recomendaciones.

Al igual que otras redes sociales, TikTok se enfrenta al desafío de la moderación de contenidos.

Se la acusa regularmente de alojar numerosos videos de desinformación, retos peligrosos e imágenes con connotaciones sexuales, cuando se supone que debe prohibir la desnudez. En octubre de 2022, como detectó el sitio web informativo Numerama, una “tendencia” era publicar fotografías de penes.

Por otra parte, medios informaron que varios niños murieron tras intentar replicar el “Blackout Challenge”, un reto viral que supone ver cuánto tiempo puede aguantar sin respirar el participante.

Además, según indicó NewsGuard en septiembre de 2022, el 20% de los videos que circulaban en TikTok sobre temas de actualidad (la invasión rusa de Ucrania, tiroteos en escuelas en Estados Unidos, vacunas contra el covid-19) eran falsos o engañosos.